经过多年的评估股融通，英国终于宣布将采购常规起降型（CTOL）F-35A隐形战斗机。
英国皇家空军现役的F-35B战斗机。
F-35A将与英国已经装备的垂直短距起降型（STOVL）F-35B战斗机协同作战。相比F-35B，F-35A具有多项优势，但英国国防部特别强调该机可以参与北约核打击任务的能力——F-35A可以挂载美国B61-12战术核弹。不过，英国初步计划仅采购12架F-35A，英国皇家空军表示这些战斗机将编入训练部队，主要用于培训飞行员。
需要说明的是，本文所说的战术核弹就是空投核炸弹，是由飞机临空投放，核炸弹通过重力落到目标上。
美国空军一架F-35A在加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行测试中，投下了一枚B61-12核弹（测试用，无法爆炸）。
英国国防部宣布：“英国将采购12架新型F-35A战斗机，加入北约双重作战能力核打击任务，这将极大地增强国家安全。”英国国防部宣称此举是“英国核态势在一代人中的最大一次强化，是对英国现有海上核威慑的补充”。
本月早些时候，英国国防部发布的《战略防御评估报告》指出，未来的“闪电II”机队可能由F-35A和F-35B混合组成。F-35A当然股融通无法部署到航母上，但这种组合可以“根据军事需求，以提供更高的性价比”来采用。现在，核打击任务已经成为官方“军事需求”之一。
英国皇家海军人员在四艘“先锋”级弹道导弹核潜艇之一的“警惕”号的控制室里操作。
目前，英国完全依赖以“三叉戟II D5”潜射弹道导弹为基础的核威慑力量，英国皇家海军未来将装备四艘新型“无畏”级弹道导弹核潜艇。尽管英国和美国政府在“三叉戟II”导弹和核弹头问题上关系密切，但根据所谓的“双钥匙（Dual-Key）”协议，提供的B61-12核弹是美国拥有的武器，并由美国军事人员负责维护和保障安全。
B61-12战术核弹是由四种老式核弹“拼凑”而成。
“双钥匙”协议规定，将美国核武器前沿部署到多个成员国空军基地的安全库中。一旦美国和北约批准使用这些武器，它们将被装载到协议参与国的战斗机上。能够使用这些核武器的北约成员国战斗机被称为“双功能飞机（DCA，Dual Capable Aircraft）”，指的是核、常规双重功能。所以，虽然英国皇家空军装备的可以携带核弹的F-35A战斗机，无法提供英国皇家海军弹道导弹核潜艇相同的自主作战能力，但它们将提供更强的战术灵活性，并传递另一种核威慑信号。
英国WE.177战术核弹。
冷战期间，英国曾根据“核共享”协议，使用过美国战术核弹。然而，英国皇家空军于1998年撤装国产WE.177战术核弹股融通，放弃了英国最后一批空投核武器。
北约欧洲空军基地使用的核武器储存和安全系统（ESS）库，图中所示为升起状态，内部有一枚B61战术核弹。
新采购的这批F-35A将部署在英格兰东部的马勒姆皇家空军基地，该基地此前曾作为执行核打击任务的“狂风”战斗机驻扎地，这些“狂风”使用的核武器就是其挂载的WE.177战术核弹。这意味着该基地拥有安全的地下核武库，这些核武库就建立在加固防空洞（HAS）内的地下。目前尚不清楚这些地下核武库是否保持完好状态，或者是否需要进行某种程度的改造才能用于储存B61-12核弹。曾有报道称，这些地下核武库已经被拆除，甚至被彻底填平。
卫星照片显示，莱肯希思基地的加固机库正在进行升级改造，其中包括用于储备核弹的WS3地下核武库。这项工作始于2022年，截至2025年初，33个加固机库中约有28个已经完成升级改造，另有6个仍在建造当中。
另一个选择就是利用附近的英国皇家空军莱肯希思基地的基础设施。据美国科学家联合会（FAS）称，有证据表明，美国准备在近20年后将战术核弹带回英国。莱肯希思基地的地下核武库的修复工作已持续数年，这标志着该基地的核任务即将重启。虽然目前尚不清楚B61-12是否已经运抵莱肯希思基地，但它们最终将能够为驻扎在此的美国空军F-35A战斗机提供武器。英国皇家空军的F-35A战斗机也可能使用它们，该基地目前驻扎着小型喷气式飞机部队。
F-35A内部弹舱可以挂载两枚B61-12战术核弹。
无论这些战术核弹最终存放在哪里，英国F-35A战机执行核打击任务的实际可行性已引发质疑。为了保证足够数量的飞行员做好执行任务的准备，英国必须投入大量资源，尤其是在培训方面。除了核打击任务的具体安全和部署方面，指定人员还必须保持最高战备状态，以确保核威慑的可靠性。
英国皇家空军第617中队的一架F-35B从马勒姆基地起飞，飞往“威尔士亲王”号航空母舰，参加“打击勇士”演习。
英国皇家空军还希望将F-35A战斗机作为教练机，为F-35B作战部队提供技术支援。由于F-35A战斗机的使用成本更低，英国国防部认为将其用于训练飞行员是更好的选择，包括让飞行员熟悉F-35B的飞行能力。英国国防部表示，采购的这12架F-35A，每架使用成本比F-35B节约25%。
由于F-35B设置了升力风扇，所以机内燃油相对有限。
英国皇家空军表示：“F-35A战斗机将用于第207中队（作战转换部队）的日常训练。由于F-35A比F-35B携带更多燃油，它可以在空中停留更长时间，从而延长学员每次飞行的可用训练时间。由于F-35A所需的维修时间更少，因此可用时间将会增加。这些因素将共同改善飞行员的训练状况，并缩短飞行员前往作战部队的训练时间。”
正在垂直着舰的F-35B战斗机。
当然，飞行员并不能在F-35A上进行垂直降落和短距滑跃起飞的训练，但英国国防部表示，这样做的好处是节约了F-35B的飞行小时，让两艘“伊丽莎白女王”级航母上部署更多的F-35B。但是，这两艘航母共享一个船锚，就注定它们只能有一艘出航，要那么多F-35B干什么？
同时，英国表示不会因为采购12架F-35A而增加“闪电II”机队规模。英国国防部在宣布采购F-35A的计划时表示，预计在该计划的整个生命周期内，仍然维持采购138架F-35战斗机的数量。
“伊丽莎白女王”级航母上的美国海军陆战队F-35B战斗机。
至今，英国国防部仅确认了48架F-35B战斗机的订单。前保守党政府曾表示正在就采购27架F-35B战斗机进行谈判，这些战斗机将于2033年交付。这27架战斗机将分为12架F-35A和15架F-35B。
大多数分析人士认为，要实现两艘航母各部署24架F-35B战斗机，执行基本航母打击任务的目标，需要远超48架F-35B战斗机。考虑到训练和其他用途，60～70架F-35B的机队规模被认为是合理的。
那么，现阶段英国皇家海军没有足够数量的F-35B怎么办？那就挪用英国皇家空军的F-35B，这也是第一架垂直着舰的F-35B战斗机是英国皇家空军的原因。但是，英国全部的F-35B还是无法满足航母的部署需求怎么办？那就请外援！美国海军陆战队F-35B部署在“伊丽莎白女王”级航母已经成为惯例。
F-35B从“威尔士亲王”号航母上短距起飞。
不过，F-35B采购数量的减少将会给“伊丽莎白女王”级航母舰载机部队带来更大压力。英国皇家海军希望无人机和远程武器能够帮助打造更加均衡的“混合型航母舰载机联队”，说白了，就是用无人机来充数，从而减少F-35B的部署数量，这样两难自解。但是，这又带来了一个新问题，舰载无人机英国也没有。
需要说明的是，由于配备升力风扇，导致F-35B内部弹舱空间较小，无法容纳B61-12战术核弹。如果通过机翼挂架携带，还要考虑其航程较短和雷达隐形功能受限，影响了其可靠执行核打击任务的能力。
F-35A是美国空军机型，采用硬管加油方式。
除了使用成本更低，具备核打击能力之外，F-35A拥有更远的航程、更大的有效载荷，可承受9G过载，而F-35B只能承受7.5G过载。可以说，F-35A除了无法垂直降落、短距起飞之外，所有性能都碾压F-35B。
但是，F-35A是美国空军机型，采用硬管加油方式，与F-35B使用的软管加油方式并不兼容。也许英国采购的F-35A可能会进行改装，使其能够使用软管加油方式，但是考虑到采购数量只有12架，从经济角度来看这并不可能。
英国皇家空军A330-243MRTT“航海家”加油机只有软管加油方式。
顺便一提，英国国防部还面临着一个日益严重的问题：如何用一支没有硬管加油系统的“航海家”加油机队来支持美国制造的军用飞机——E-7“楔尾”预警机、P-8A反潜巡逻机、RC-135W侦察机，以及现在决定采购的F-35A战斗机。这些飞机都采用硬管加油方式，也许利用驻扎在英国的美国空军加油机，或者其他北约盟友的加油机可以解决这个问题。英国或许可以考虑加入多国多用途加油机计划，该计划为北约盟国提供加油机服务。
澳大利亚空军装备的A330 MRTT多用途加油机，配备软硬两种加油系统。
从长远来看，为“航海家”加油机安装硬管加油系统可能是一个必由之路。目前，英国皇家空军共有14架“航海家”，考虑到5架为备用，还有多架海外部署，能够紧急出动的只有6架。不知道为什么英国采购A330-243MRTT“航海家”多用途加油机时，没有为其配备硬管加油系统。要知道A330 MRTT多用途加油机原本就配备了硬管加油系统，难道英国政府纯粹为了省钱？现在好了，还要花更多的钱。
英国皇家空军F-35B日常维护比较特殊，与F-35A差异较大。
英国采购12架F-35A战斗机，为空军增加了一种机型，F-35A对日常维护和基础设施的要求与F-35B有所区别。尽管两者同属“联合攻击战斗机（JSF）”计划，但通用率相对较低。同时，F-35A能够提供的训练与F-35B并不一一对应，从长远角度来看，它能节省的训练成本值得怀疑。不过，如果英国继续购买更多的F-35A，这样的尴尬情况或许可以改变。
“暴风”载人隐形战斗机概念图。
需要说明的是，购买F-35A的决定可能会对英国、日本、意大利联合推出的“全球作战空中计划（GCAP）”产生影响，这项未来空战计划的核心就是“暴风”载人隐形战斗机。如果F-35A证明了自身的实力，可能会让英国追加采购，大量采购常规起降的F-35A可能会对“暴风”的未来构成明显的威胁。
BAE系统公司“暴风”隐形战斗机功能介绍。
“暴风”计划于2018年启动，旨在2027年试飞超音速载人技术演示原型机，2035年之前装备下一代载人战斗机。尽管该计划雄心勃勃，但各方利益纠葛不断，未来前景充满了不确定性。
英国由此成为继意大利、日本和新加坡之后，又一个同时装备F-35A和F-35B的海外用户。
2025年，美国在欧洲部署的核武器情况。
对于北约而言，英国F-35A为北约核打击任务提供了另一个力量。2024年6月1日，荷兰空军宣布F-35A全面承担核打击任务。最终，比利时、德国、意大利和英国的F-35A都将加入DCA计划，并接收B61-12战术核弹。未来，同样装备F-35A的波兰表示希望加入北约的核武器共享计划。德国尚未接收F-35A，其采购这款隐形战斗机主要就是为了它的核打击能力。
即使未来英国F-35A具备核打击能力，其作用也只是象征性的。至于其威慑力，真的只能用有待观察来形容。
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